中国是如何赢得非洲锂资源之争的？

中国已经在电动汽车电池用途的锂金属加工领域占据主导地位，目前正在大规模投资采矿业，使得西方运营商不得不争分夺秒跟进。

纳米比亚偏远地区的乌伊斯，似乎不太可能是未来电动汽车矿产冷战的的热点。乌伊斯位于南非西南部的埃龙戈干旱山丘地带，这个大而稀疏人口的省份几十年来唯一显示其矿产财富的迹象是小作坊矿工向游客出售的宝石，他们在一处废弃的锡矿阴影下苦苦谋生。

图 1. 少数非洲国家已经崛起成为锂资源的重要供应者。预测的矿山产出（以千吨碳酸锂等价物计量）。

但很快，那座矿山的遗址将成为全球争夺锂金属的竞赛一部分，锂是汽车电池的关键原材料。确保可靠的锂供应是汽车制造商在努力生产更多电动汽车时面临的最大挑战之一。

伦敦上市矿商安德拉达正在建设的试点工厂预计将在6月底之前生产出第一批浓缩锂，使用从复兴和扩建的锡矿开采的矿石。

该设施位于重要的地区港口Walvis Bay不到300公里的方便位置。安德拉达首席执行官安东尼·维利亚林相信，该地区不仅在锂方面，还在其他对能源转型至关重要的金属（如锡和钽）方面将“具有全球意义”。

图 2.中国主导了电动汽车所需的锂电池供应链的下游产业。

但它面临竞争。上个月，非洲首个中国拥有的锂精矿工厂在津巴布韦的阿卡迪亚开始试生产。该矿山在2021年以4.22亿美元的价格被华友钴业收购，成为该国许多西方投资者害怕涉足的最新一波中国锂交易的一部分。

安德拉达工厂现场参观之后，维利亚林告诉英国《金融时报》，中国投资的第一波已经落实，这使得西方公司大吃一惊。

欧盟和越来越多的美国州（如加利福尼亚州和纽约州）计划在2035年前停止销售汽油和柴油车，这个截止日期为寻找好的锂矿床并将其开发到稳定生产留下了很少的时间。出于对未来几年的供应短缺的担忧，通用汽车等汽车制造商甚至投资于矿山。

如果非洲能够在本世纪迅速开发锂项目，这将在能源转型中解决一个瓶颈。大宗商品交易巨头特拉菲加预测，到2030年，非洲可能占据全球锂供应的五分之一，而Rystad Energy分析师苏珊·邹则表示，非洲“可能会成为锂矿产的新星”。“如果你看看非洲矿山的发展，它们很快。”特别是，她说，华友钴业在津巴布韦阿卡迪亚的开发“出乎人们的预期”。

了解到该项目的一位知情人士称，交易尚未签署，设备已经订购，施工一直在进行中。他补充说，与西方开发和商业银行相比，中国融资机构更有可能承担巨大风险。

初级非洲矿商在资本市场上面临着艰苦的斗争。安德拉达的市值不到1亿英镑，它必须集中精力证明它可以在转向锂之前实现高锡通量并降低成本。

图 3.非洲绝大部分锂矿的资本都来自中资企业。

然美国和欧洲官员一直在推动非洲合作伙伴关系并编制关键矿产清单，但中国投资者不仅买下非洲矿山生产这些矿产，还在国内建设了炼厂加工这些矿产。

在将这些金属转化为电池的原材料方面，中国遥遥领先；国际能源署将其在全球精炼能力中的份额为58%。在欧洲、美国或非洲本土出现类似设施之前，中国将是非洲锂的主要买家。

“显然，非洲离欧洲更近，将产品运送到欧洲某个地方是经济上合理的，但中国已经在这方面投入了大量基础设施。”科达尔矿产公司首席执行官伯纳德·艾尔沃德说。

中国公司在非洲和拉丁美洲投资于锂供应，即使在锂价格低迷时期也是如此。随着澳大利亚建设国内加工厂以开发其矿产财富，以及加拿大政府下令中国投资者剥离某些加拿大矿业公司的股权，中国正在加倍努力在这些开发中的地区扩张。

图 4. 这是纳米比亚乌伊斯的一座旧露天锡矿坑，是伦敦上市公司安德拉达的投资组合的一部分。在转向锂之前，该矿商必须证明其可以实现高锡产量。© Joseph Cotterill/FT

“我们必须对中国人民公平，”刚果民主共和国研究锂矿的Tantalex集团主席哈德利·纳图斯说。“他们早在其他人之前就投入了资金。”

鉴于中国对锂供应链的主导地位，西方官员将他们的投资方案向非洲国家推销，作为一种更具社会责任感的替代选择。英国负责关键矿产的部长纳萨特·加尼表示，非洲的合作伙伴将我们视为公正的仲裁者，他们认为我们可以帮助提供更多的透明度。

但当面临现实挑战时，这种推销只能走那么远，这些挑战涵盖了从缺乏交通基础设施到腐败和多变的政治。在像乌伊斯一样的刚果矿区，这个可以成为非洲最大未开发锂矿床的老锡矿区，澳大利亚的AVZ矿产公司与中国的国有资本支持者紫金矿业就开采许可的所有权结构陷入法律纠纷。由于此事，其股票自去年5月起被暂停交易。

作为AVZ在非洲的中间人，刚果商人马里乌斯·米希戈说，紫金矿业在澳大利亚公司方面发起了“有组织的误导性宣传”，此前有关在获得开采许可后支付500万美元的成功奖金的提议被泄露给了媒体。

米希戈在伦敦的一家酒店里说，他只接受了100万美元的预付款，最终合同中取消了成功费用。紫金矿业否认了他的指控，称其“有偏见且误导”。

今年3月，英国伦敦上市的大西洋锂矿业公司，该公司开发了一个加纳矿山以供美国使用，被卖空者指控行贿政府官员以获得许可证。该公司否认了这些宣称，并称这些宣称是“虚假和误导性的”。

津巴布韦的锂矿热潮也伴随着津巴布韦非洲人民联盟政府的政治不确定性。去年12月，该国禁止原锂矿石出口，以扼制非正规采矿，并青睐本地加工，但这个决定可能增加项目成本。

即使最终在国内部分加工，内陆国家津巴布韦的锂矿石仍需要越过国境才能进入全球市场。许多其他非洲锂项目离港口遥远；安德拉达的矿山是一个罕见的例外，但乌伊斯仍然缺乏铺设的道路。

从Manono运出的锂金属将需要一条长达630公里的道路才能到达赞比亚边境，那里长达70公里的队列阻塞了装载有铜和钴的卡车。一家中国承包商与津巴布韦政府之间的争端导致了该路线升级工程陷入僵局。

“如果我们真的想开发非洲，政府就需要开始考虑跨国物流和基础设施。”Tantalex的纳图斯说。但进展缓慢。美国总统顾问霍奇斯坦称，为洛比托走廊寻找西方运营商花了12个月的时间，该走廊是一条从安哥拉大西洋海岸线穿越刚果民主共和国矿产丰富的卡坦加地区和赞比亚铜带，直至坦桑尼亚达累斯萨拉姆的铁路的一部分。

“我们正在利用关键矿产激励铁路和港口的融资，”霍奇斯坦说。“一旦这样做了，你就可以将铁路延伸到农业和其他不会进入这些国家的业务。”

非洲国家总是希望增加国家矿产财富的附加值，而不是将其出口给他人获得利益。纳米比亚的矿业部长汤姆·阿尔温多表示，他的国家可能会跟随津巴布韦禁止原矿石出口。

但一个大规模的氢氧化锂工厂需要动力、化学品和加工的原锂。目前，非洲大陆很少有地方能够提供所有这些。

“西方越快接受这是一个商业环境，那么他们就越快会发现有机会获得一个非常显著的立足点，”Premier African Minerals公司首席执行官乔治·罗奇说，他的公司是津巴布韦的锂开发商，已经将其一半供应承诺给了中国。

回到乌伊斯，安德拉达的锡投资带来了就业机会、手机信号、ATM中的现金和当地杂货店中的乳制品。锂开采可能带来更多；该公司希望找到一个能够在纳米比亚建设大规模工厂将金属转变为电池级锂化学品的合作伙伴。

“九个月前，这是清晰的——我们将（矿石）卖给中国。但是，如果你谈论一个长期的战略合作伙伴，你有多种选择，”维利亚林说。

但乌伊斯的历史也提醒人们，采矿是困难的，国际政治和大宗商品市场是反复无常的。乌伊斯的旧矿井在纳米比亚从南非获得独立和国际锡协议崩溃后于1990年关闭，导致价格暴跌。

乌伊斯的一位当地宝石矿工科尔斯·豪埃布希望自己确实生活在一个未来的非洲矿业热点。“这个矿山回来是好事，”他说。西方矿工薪酬高，提供长期稳定，但中国竞争对手为了尽早获得资源而更快地雇佣人员。“他们（中国人）进行小规模采矿——雇佣50个人，进行开采，并迅速完成工作。”

Critical Metals的弗莱尔表示，锂买家不缺，但很少有人愿意经营矿山。“他们（买家）希望其他人做艰苦的工作。他们几乎不愿意亲自动手。”

投资者有其他理由来降低风险。锂是一种波动性金属；锂氢氧化物价格在2022年飙升，并在去年12月达到每吨8万美元的峰值，但此后下降至每吨5.5万美元。尽管仍然几乎是长期平均水平的四倍左右（约1.5万美元），但下滑导致一些西方矿商面临投资者的压力，要求他们减轻投资计划，而中国公司则继续推进。

也有人认为，解决潜在的锂短缺问题的最终答案不会是从非洲岩石中挖更多锂，而是在实验室中开发替代品，如钠离子电池。

“寻找替代锂离子电池的智力资本和研发资金要大得多，”加利福尼亚大学伯克利分校先进电池技术中心负责人内特·马尔多纳多教授说。“我们不仅在寻找一种替代锂的新型电池，而且要改变用它们储存和交付能量的方式。”

但寻找这些替代品需要时间，而且没有任何保证它们能在可预见的未来满足全球汽车电池需求。因此，在能源转型的过程中，非洲的锂资源有望在未来十年内变得尤为重要，尤其是如果中国继续增加对锂的需求并在该地区的项目中扮演重要角色。同时，西方国家和公司也在加大力度寻求稳定的锂供应链，以应对电动汽车革命的不断发展。