截至2017年底，中国累计派出各类劳务人员突破900万人次，劳务合作遍及全球180多个国家和地区。这是中国对外承包工程商会和对外经济贸易大学前不久联合发布的《中国对外劳务合作发展40年》一书透露的信息。该书显示，改革开发40年来，中国对外劳务宏观体制不断健全，制度建设不断完善；经营主体不断扩大，管理能力和水平不断提升。
该书指出，在1979～1982年的起步阶段，中国改革开放拉开了一场深刻的社会经济变革，直接推动了中国对外劳务合作的起步。随即，中央与地方"窗口"企业相继成立，政府放开对外贸易经营权，开启了对外劳务合作良好的开端。当时，全球最大的国际工程承包劳务市场--中东地区富油国家是中国对外劳务输出重要目的地。在这一阶段，中国开展对外劳务合作业务的企业数量快速增长，企业的业务规模稳步扩大。1979年，对外劳务合作规模比较小，自1980年以来，对外劳务合作合同额开始明显上升，1981年对外劳务合同额达到了2.28亿美元。
在1983～1989年的稳步发展阶段，以建立社会主义市场经济体制、完善和优化企业制度为核心的宏观经济政策为对外劳务合作的政策制定指明了方向，为对外劳务合作管理框架雏形的形成奠定了基础。其间，除1984年、1986年和1987年对外劳务合作完成营业额出现下滑外，其余年份均稳中有升，业务规模不断扩大。此外，对外劳务合作市场从中东和北非向亚洲转移。由于中东经济衰退，东亚和东南亚一些国家大力引进外资、寻求发展，中国企业凭借地缘优势，在亚洲地区承揽了大量的对外劳务合作项目。
在1990～2000年的快速发展阶段，宏观管理体制更加健全，审批管理更加严格、部门之间协调关系更加明确、制度化管理更加全面，外派劳务规模明显扩大，区域分布多元化，重点市场带动作用增强。本阶段，中国对外劳务合作快速发展，合同额、营业额、当年派出人数以及期末在外人数等各项指标均呈不断攀升态势。从地区分布来看，中国对外劳务合作广泛分布于世界五大洲，但亚洲仍然是中国对外劳务合作最主要的地区，继亚洲之后是非洲和欧洲，向拉丁美洲、北美洲和大洋洲的外派劳务整体占比不高。
在2001～2011年的调整提高阶段，一方面，政府不断简政放权，放开所有制限制，充分调动对外劳务合作领域市场活力，同时政府不断规范备用金管理制度，对外劳务合作领域备用金制度规范化、常态化，统计制度不断健全规范，政府部门逐渐建立起完善的宏观管理框架；另一方面，市场主体积极参与到对外劳务合作领域中来，外派劳务的发展态势呈形式多样等特点。
在2012年至今的规范发展阶段，中国对外劳务合作的业务规模和重点市场都比较稳定，外派劳务人员的权益保障问题得到重视，劳务扶贫进一步发挥了积极作用。本阶段，当年排出人数、年末在外人数，以及对外承包工程项下的年末在外人数和对外劳务合作项下的年末在外人数均保持相对稳定。从国别地区市场分布来看，亚洲、非洲地区仍然占据中国劳务合作项下、工程项下外派劳务人员规模的主导地位。
展望未来，该书认为，面对国内供给结构和国际需求结构双重变化，对外劳务合作企业需积极探索转变发展方式的途径和措施，在巩固建筑业和制造业等传统对外劳务合作业务的基础上深耕细作，在调整对外劳务合作结构上多措并举，探索和尝试拓展适合于中国对外劳务合作业务特点的差异化发展之路。
中高端劳务资源将成为新的竞争优势。随着企业外派劳务结构的不断调整，具有中国特色的厨师、护理、海乘、海员等工种正在逐渐形成新的市场竞争优势。虽然总体发展规模有限，不敌制造业和建筑业两大传统行业，但其增长势头不减，整体上正在由劳动密集型人力输出向技能型、知识型中高端劳务输出转型发展。
此外，随着改革开放的不断深入和企业国际化进程的加快，中国企业开展对外劳务合作的业务形态不断发展和演变，呈现出传统对外劳务合作、境外就业服务、第三国劳务等形态并存的多样性特点。
